云计算操作系统

从公司创办初期，谷歌的创始人拉里·佩奇和瑟盖·布林就想要开发计算机操作系统和浏览器。

他们认为这将有助于使个人计算花更少的钱，因为谷歌愿意免费赠送软件。他们想从头开始开发操作系统和浏览器，来摆脱堆积了20年的软件历史（即IT行业所谓的“遗产”）。他们希望，这种组合技术最终将成为微软公司Windows操作系统和IE浏览器之外的一种选择，将为编写Web应用程序的开发人员提供一个新的平台，同时激发程序员的创造力，以造福大众。

尽管他们志向高远，但谷歌公司首席执行官埃里克·施米特6年来一直说不。广告是谷歌的主要收入来源，最近一个季度达到55亿美元。他们想象中的项目将如何支持公司的广告业务呢？问题不是谷歌是否负担得起。公司赢利极佳，而且在本财政年度有可能净得50亿美元以上。但是，在IT行业有20年经验的老兵施米特不喜欢承担数量可观的费用，来创建并维护没有明显回报的操作系统和浏览器。

两年前，施米特终于同意开发浏览器。其理由是，网络访问越快越密，搜索就越多，变成来自广告的收入就越多。接着，今年7月，施米特宣布，谷歌还打算推出操作系统。他的主意是，开发一个把互联网考虑进去的操作系统也会增加网络活动的数量，并且支持浏览器。

谷歌的浏览器和操作系统都取名为铬。在充满竞争的全球市场上，铬浏览器一岁时只占百分之二至三，微软IE占有大多数的份额，而火狐得第二。明年将推出铬操作系统。今天，Windows享有约百分之九十的全球操作系统市场，其次是苹果公司的Mac OS和自由软件Linux操作系统。谷歌知道它在干什么吗？

仪式化自杀

追赶微软操作系统在过去常常不给人希望。上个世纪90年代我在《华尔街日报》报道这家公司的时候，软件革新者试图夺取比尔·盖茨控制的领域，但我记录的是一个接一个的失败尝试。IBM失败了。Sun失败了。Borland。每个人。到1990年代末，这种追求已经成为软件公司的一种仪式化自杀。无法抗拒的力量似乎在驱赶盖茨的竞争对手，把他们推向自我毁灭。

施米特曾经管理过的网络公司Novell可能是这些受害者之一。或许施米特的管理经验以及凭理智与计算机代码打交道使他免患这种操作系统狂热病。无论如何，他还认识到，与创建一个更好的操作系统相比，逐出微软是一项更艰巨的任务。虽然其他人受误导把精力集中在Windows的许多工程缺陷上，但施米特清楚，微软不是因技术而是因商业理由成为领袖的，例如定价行为和在其受欢迎的办公软件与Windows之间的协同作用。

因此，对于施米特来说，最终同意开发操作系统表明，这在商业革命方面不亚于技术上的转变。现在他说，谷歌新的冒险是“游戏变革者”。

事情发生了什么变化呢？谷歌挑战微软的专营权，使它衰落的影响力进一步下降。最近一个季度是微软历史上最糟糕的岁月。从各种Windows PC程序，包括操作系统获得的收入在6月份结束的会计季度下降了百分之二十九。其中部分下降是由全球经济减速造成的。但信息技术广泛发生的转变也降低了个人计算机及其软件核心部分即操作系统的重要性。在世界许多地方，包括两个人口最多的国家中国和印度，移动电话日益成为上网的最普通手段。而在富裕的世界里，适用于网上冲浪、电子邮件和Twitter的理想工具网簿，在已售出的每10台计算机中就占一台。

在任何操作系统中外观与功能都一样的程序成为削弱微软地位的另一股强大趋势。“在过去的五年里，将应用程序从仅限于Windows迁移到操作系统中立的工作一直在稳步进行，”市场研究公司Gartner的软件分析师迈克尔·西尔弗说。

Adobe的Flash可能是一个例子。像脸谱和Twitter这样一些受大众欢迎的社交应用软件也对操作系统感到无所谓，它们为用户提供几乎一样的体验，无论用户用的是个人计算机还是手持设备。由于很多人生活在他们的社交媒体网站中，这些网站的外观和感觉至少已经成为和操作系统的用户界面一样重要。结果是把操作系统这一角色从管弦乐队的指挥缩小到仅仅是乐队众多独奏者中的一名。“传统操作系统变得越来越不重要，”VMware的CEO保罗·马里茨说，他曾经是微软公司负责操作系统的主管。总的来说，他指出，“人们已不再编写传统的Windows应用程序了。”

微软的麻烦使公司的操作系统倍受伤害。目前的版本Vista已遭受全面的批评，而且从来没有像公司预期一样广泛流行；许多微软客户继续使用Windows先前的版本XP。新版本Windows 7将在今年秋天发行，许诺要纠正Vista那些最严重的问题。但甚至连Windows 7也可能解决不了一系列技术问题，这些问题既刺激微软的批评家，又惹火了布林和佩奇的欲望，他们要创造一个更令人满意的选择。在他们看来，微软的操作系统启动时间太长，甚至还使最新的硬件慢下来。也易受病毒攻击，并且结构过于复杂。

谷歌打算如何确切解决这些问题某种程度上仍然是一个谜。技术细节不详。约翰·格鲁伯在他的博客勇敢的火球写道，谷歌关于它即将到来的操作系统的内部结构几乎没有说过什么话，它被描述为“雾件的一个教科书实例”。消息稀少，甚至连是否会有一个新的用户界面或者依赖于现有的开源操作系统，还有是否支持使打印机和其他外围设备与Windows PC一起例行作业的驱动程序这样一些基本情况都阙如。

然而，仅仅宣布铬就已经威胁到微软。谷歌迫切进入这一市场——跟随其移动电话操作系统Android交付之后——这给微软的企业客户一个要求降价的理由。毕竟，谷歌的操作系统将免费，而Windows的买主主要是PC制造商，他们的毛利率早已极其微薄。

“一切都对谷歌有利，而且没有什么不利之处，”软件投资者和莲花公司创始人米切尔·卡波尔说，莲花公司是PC应用软件的开拓者和供应商，1990年代被微软残杀。

遗留代码

15年前，我写过一本书，论述Windows NT成功的原因——它仍然是微软操作系统家族中的基础。在那时，我错误地断定，开发占主导地位的操作系统是技术力量的证明，类似于20世纪初期建造最大的主力舰队。Windows NT需要数百名工程师、数千万美元开发经费和巨大的营销努力。到了1990年代中期，微软逐渐强调外貌而不是功能、复杂性而非简单易用。

如此一来，微软及其创始人比尔·盖茨似乎是在履行公司的历史命运。作为技术典范的操作系统可追溯到IBM设计的OS/360，一项在由工程师弗雷德里克·布鲁克斯撰写的著作《人月神话》中永生的计划。历史学家托马斯·黑格解释说，“那是人们对操作系统的无限膨胀的野心。”

1965年首次出售的IBM 360主机是获得商界普遍接受的第一台计算机，而其大受欢迎取决于其软件和硬件一样多。当IBM使用微软的DOS作为它在1981年首次推出的PC的操作系统时，蓝色巨人第一次跑到自家公司外面要求一段核心代码。不久，技术人员（包括IBM的，为时已晚地）意识到，对操作系统的控制让微软控制了PC机。IBM试图用一个称为OS/2的操作系统程序夺回控制却未能如愿。而微软却在20世纪90年代以Windows获胜——并成为世界上最赚钱的公司，盖茨也成为世界上最富有的人。于是，操作系统就被视为最终的科技产品，一个看似千变万化的平台，足以吸纳并控制未来软件的每一个创新；同时也是一个看似坚固耐用的平台，足以把已经过时的PC机和PC程序拖延至今。

这种情况不可能延续。为何控制操作系统不再保证技术力量，主要原因当然是互联网得势。盖茨的著作《未来之路》第一版于1995年11月出版，他在书中很少提到因特网。Windows NT和大众市场化身的Windows 95都没有与互联网密切相连。然而，随着网景浏览器的流行，盖茨才开始意识到，单独的PC机及其操作系统必须与公用信息网相配合。通过把浏览器带进操作系统并免费赠送，微软恢复了势头（而且把新一代的竞争者一个接一个地消灭）。然后，微软再次专注于控制操作系统，却错过了搜索引擎，搜索引擎的兴起出其不意、引人入胜。在谷歌人气持续旺盛的时候，微软无法用它曾经对付浏览器的手段来对付搜索引擎。

从某种意义上说，这一次未能应付网络化的世界完整地反映了盖茨把PC作为个人赋权（指通过让工作者更多地参与控制他们工作的决策权和增加对工作成果的责任，增加工作者参与合作的程度。）工具的幻想。1970年代中期，当第一台基于廉价微处理器的计算机的消息传到哈佛的盖茨的时候，他立刻就明白了。直到那时，计算机早已是组织的工具和官僚的代理。个人计算机带来一场革命，为无足轻重的人们提供机会，让他们为了个人目标利用计算能力。

技术现在已经逐渐摆脱个人主义并转向公共社区——转向“云”（参见我们的云计算简介， 2009年7、8月号）。自从盖茨退出行政管理之后，微软首席软件设计师雷·奥齐斯就成为公司最有影响的工程师，他把这一正在进行的进程描绘成返回到1970年代他年轻时候的计算体验，当时的人们共享计算机时间，而且网络占有至高无上的地位。云计算技术“以前出现过”，他在6月份说。“从本质上讲，这个钟摆正从一端摆到另一端。”类似地，施米特也回忆到1980年代初，Sun微系统公司如何为缺少局部存储器的计算机研制操作系统。

返回到网络对操作系统业务有巨大的影响。计算机网络过去经常是封闭的、私有的：在20世纪60、70年代，他们围绕IBM大型机操作系统运转，而后来，就把Windows机器连接在桌面上和里屋中。今天的计算机网络更像公用事业，类似于电力和电话系统。操作系统的重要性变小了。谷歌为什么还要开发一个呢？

虽然成功的操作系统设计继续大得收益，但操作系统与硬件整合良好的情况越来越多。苹果的经验很能说明问题。多年来，人们给苹果公司创始人之一和首席执行官史蒂夫·乔布斯出主意，把Mac OS从公司的硬件中分离出来。乔布斯从未这么做。他甚至朝相反的方向前进。对于iPod然后是iPhone，他开发的新操作系统与硬件的结合越发紧密——而这些产品已经更加成功地超越了Macintosh。“对苹果来说，软件是用来达到目的的手段，”曾经担任苹果公司产品开发主管的让-路易斯·加瑟伊说，他后来也成立了自己的操作系统和硬件公司Be。“他们写了一个好的操作系统，所以在他们的铝制笔记本电脑上才大有赚头。”

努力创建一个良好的操作系统会带来一些风险。对于谷歌来说，最大风险是结果不如期望。即使公司计划利用许多可以自由使用的计算机代码——最著名的是Linux“内核”，内核发出基本指令给硬件——谷歌的新系统也不能像垒高拼装玩具一样把现有的部件组装起来。有些部件不存在，而现存的一些部件有缺陷。谷歌因使人失望的操作系统而败坏其声誉的可能性确实存在。

而且云计算的承诺实现不了的风险也是存在的。侵犯隐私可能会毁掉廉价而且容易随时随地获得个人资料的梦想。而需要高性能的应用程序可能告吹，如果它们仅从云计算中得到需要的东西，尤其是在宽带速度无法改善的时候。所有这些未知数都呈现出重大的威胁。

魔术混合型

耶鲁大学计算机科学家戴维·格勒恩特尔把个人计算机操作系统的主要目标描述为提供一个“个人生活的‘历史纪录片’”。他认为，信息技术必须回答这个问题“我的东西在哪儿？”这些东西不仅包括文字，而且还有照片、视频和音乐。

由于种种好的理由——技术的、社会的和经济的——云计算可能永远不会储存和传送足够的“东西”，使操作系统变得毫不相干。你和我总是要在我们的本地系统存储和处理一些信息。因此，操作系统的下一个标准将可能是一个混合系统—— “魔术”混合型，引自Adobe公司首席技术官凯文·林奇。预测微软和谷歌究竟如何从事魔术混合型是不可能的。“我们希望我们处在重新定义操作系统的过程中，”埃里克·施米特在给我的电子邮件中说。但有一点是肯定的：操作系统领域新的竞争有益于计算机用户。微软将更加努力使Windows对新的网络化现实更友好。公司不再垄断，要适应否则死亡。值得记住的是20世纪70年代，当时在资讯经济中力量最强大的AT&T公司“做出了一系列判定它缓慢死去的决策，”约翰霍普金斯大学商业和经济史学家路易斯·加兰博斯说。“微软不能免除‘创造性毁灭’。”

谷歌也不能幸免。偏爱云计算而完全忽视操作系统可能会加速通往失败。还要大加赞美的正是这种尝试，要创造一个新的操作系统。对于布林和佩奇来说，这是一项工程创举，同样也是一个审美与伦理的行为。